Une imprimante d'étiquettes n'a pas grand-chose à voir avec une imprimante de bureau. Elle imprime sur des rouleaux d'étiquettes adhésives, une étiquette après l'autre, le plus souvent par la chaleur plutôt qu'avec de l'encre liquide. Pour bien la choisir, partez de ce que vous allez imprimer, puis vérifiez quelques caractéristiques techniques. Voici les questions à se poser, dans l'ordre.
1. Que voulez-vous imprimer ?
C'est la question qui oriente tout le reste. Quelques usages courants :
- Étiquettes de colis : le format 100 × 150 mm des transporteurs, imprimé à partir d'un PDF. Il demande une imprimante dite « 4 pouces ».
- Codes-barres et étiquettes de prix : de petites étiquettes, souvent en grande quantité. Une imprimante « 2 pouces » peut suffire.
- Étiquettes produits : nom, composition, numéro de lot, date. Elles doivent rester lisibles aussi longtemps que le produit.
- Étiquettes d'inventaire ou de rangement : elles restent collées des années sur du matériel ou des étagères, parfois dans un atelier ou dehors.
- Petites étiquettes de bureau pour des classeurs, des câbles ou des prises : une étiqueteuse à ruban plastifié répond souvent mieux à ce besoin. C'est un autre type d'appareil.
2. Thermique directe ou transfert thermique ?
Les imprimantes d'étiquettes utilisent l'une de ces deux technologies, ou les deux.
En thermique directe, la tête chauffe un papier thermique qui noircit. Il n'y a ni encre ni ruban : seulement les étiquettes. L'impression craint la chaleur, le soleil et les frottements, et pâlit avec le temps. C'est parfait pour une étiquette de colis, beaucoup moins pour une étiquette qui doit durer.
En transfert thermique, la tête fait fondre l'encre d'un ruban sur l'étiquette. Il faut donc acheter deux consommables, les étiquettes et le ruban, mais l'impression résiste beaucoup mieux et peut se faire sur des matières synthétiques. C'est la technologie des étiquettes produits et de l'identification durable.
Pour comparer les deux en détail, lisez notre guide thermique directe ou transfert thermique.
3. Quelle largeur d'impression ?
La largeur maximale d'impression est la largeur que la tête peut couvrir : votre plus grande étiquette doit y tenir. On distingue en général trois catégories.
| Catégorie | Largeur d'impression | Pour quoi faire |
|---|---|---|
| 2 pouces | environ 50 à 56 mm | prix, codes-barres, petites étiquettes |
| 4 pouces | environ 104 à 108 mm | colis 100 × 150 mm, étiquettes logistiques |
| 6 pouces et plus | environ 150 mm et au-delà | grandes étiquettes industrielles |
Les valeurs exactes varient d'un fabricant à l'autre : la fiche technique de chaque modèle fait foi.
4. Quelle résolution ?
La résolution se donne en points par pouce (dpi). 203 dpi est la valeur la plus courante : elle convient aux étiquettes de colis, aux codes-barres de taille normale et au texte courant. 300 dpi apporte de la finesse pour les petits caractères, les petits codes-barres, les QR codes chargés ou les logos détaillés. 600 dpi vise les toutes petites étiquettes, comme celles des composants électroniques.
Une résolution plus élevée coûte plus cher : inutile de la choisir plus fine que ce que vos étiquettes demandent.
5. Comment allez-vous lancer l'impression ?
- USB : le plus simple pour un ordinateur seul.
- Ethernet : l'imprimante rejoint le réseau filaire et devient accessible à tous les postes, ce qui convient à un entrepôt ou à un bureau partagé.
- Wi-Fi : le même principe, sans câble.
- Bluetooth : pour imprimer depuis un téléphone ou une tablette, si l'application que vous utilisez le permet.
Pensez aussi aux logiciels. Pour imprimer les PDF des transporteurs, un pilote pour Windows ou macOS suffit. Pour créer vos propres étiquettes, avec codes-barres et numéros de lot, il faut un logiciel d'étiquetage, que beaucoup de fabricants fournissent. Si vous imprimez depuis un logiciel de gestion ou d'expédition, demandez quel langage d'impression il utilise : certains envoient directement du ZPL, le langage des imprimantes Zebra, que des imprimantes d'autres marques savent aussi interpréter.
6. Quels consommables ?
Le coût d'une imprimante d'étiquettes se joue aussi sur ses consommables. Avant d'acheter, regardez :
- le diamètre du mandrin et le diamètre extérieur maximal des rouleaux acceptés ;
- si l'imprimante accepte les étiquettes en paravent, pliées en accordéon ;
- en transfert thermique, la longueur et le mandrin des rubans, et le sens d'encrage attendu ;
- si la marque impose ses propres consommables, ou si n'importe quel rouleau aux bonnes dimensions convient.
Ce dernier point compte : certaines imprimantes ne fonctionnent qu'avec les rouleaux de leur marque, reconnus par une puce ou par un format propre. Notre guide taille d'étiquette, mandrin et diamètre explique comment lire une fiche de rouleau.
En résumé
| Si vous voulez… | Choisissez… |
|---|---|
| imprimer des étiquettes de colis | une imprimante 4 pouces en thermique directe |
| des étiquettes produits durables | une imprimante à transfert thermique et le ruban adapté |
| de petits codes-barres nets | 300 dpi plutôt que 203 dpi |
| imprimer depuis plusieurs postes | une connexion réseau, Ethernet ou Wi-Fi |
| imprimer depuis un téléphone | le Bluetooth ou le Wi-Fi, avec une application compatible |
Retrouvez les modèles dans nos rayons imprimantes thermiques et imprimantes pour colis.